En 1919, aux États-Unis, est soulevé le problème du cliquetis des moteurs à fort taux de compression. Thomas Midgley junior (1889-1944) découvre que le plomb-tétraéthyle (PTE) corrige ce problème après une étude systématique du tableau périodique et de très nombreux essais. En effet, l’indice d’octane de l’essence augmente avec l’incorporation d’un antidétonant comme le plomb-tétraéthyle. Les différentes préparations du plomb-tétraéthyle sont décrites. À partir de 1960, le plomb-tétraméthyle est aussi utilisé souvent en mélange avec le plomb-tétraéthyle. Mais il y a des inconvénients environnementaux dus au plomb, on ajoute aussi du dibromo-1,2-éthane remplacé ensuite par le dichloro-1,2-éthane. Les risques pour la santé sont décrits et le remplacement du plomb-tétraéthyle par le méthyl tertbutyl éther (MTBE) est indiqué.

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Hyacinthe Vincent (1862-1950) commence par la vie de Paul Sabatier (1854-1941). Il a été reçu en 1874 à la fois à l’École polytechnique et à l’École normale supérieure et il a choisi cette dernière. En 1912, il reçoit le prix Nobel de chimie qu’il partage avec Victor Grignard (1871-1935) alors qu’il est professeur de chimie à la faculté des sciences de Toulouse, on lui offre des postes à Paris qu’il refuse. Ses travaux sont nombreux et portent essentiellement sur la catalyse en chimie organique, ils sont aussi très importants car ils ont de nombreuses applications dans l’industrie.

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C’est Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) qui, en 1832, utilise pour la première fois le terme de polymère. Il faut attendre 1926 et Hermann Staudinger (1881-1965) pour définir la chimie macromoléculaire. Michel Barquins donne ensuite des exemples de polymères naturels d’origine minérale, végétale ou animale. Certains de ces produits sont utilisés depuis l’Antiquité et dans diverses régions. Puis, il décrit les progrès faits à partir du XIX^e siècle, période au cours de laquelle les chimistes essaient de reproduire des produits naturels, ils fabriquent des polymères artificiels. Avec le développement de l’industrie, la demande augmente. Les chimistes inventent de nouveaux matériaux, les polymères synthétiques. La suite de l’article traite des propriétés des polymères et de leurs utilisations.

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Les Olmèques (3000 av. J-C), au Mexique, connaissaient le caoutchouc, ils utilisaient le latex produit par l’hévéa. L’auteur détaille l’histoire des conquistadors et du latex. C’est en 1737 que Charles Marie de la Condamine (1701-1774) redécouvre cette matière lors d’une mission, en Amérique du sud, elle lui sert entre autre à imperméabiliser. L’Europe commence à s’intéresser au caoutchouc. En 1826, Michael Faraday (1791-1867) propose une formule pour le caoutchouc, l’analyse en 1879 de Gustave Bouchardat (1842-1918) conduit à l’isoprène. Le latex coagule spontanément à l’air et se durcit. C’est Charles Goodyear (1800-1860), aux États-Unis, en 1840 qui découvre le mécanisme de la vulcanisation par hasard et qui résout ainsi le problème posé par le latex. John Boyd Dunlop (1840-1921) invente le pneumatique en 1888. André Michelin (1853-1931) et Édouard Michelin (1859-1940) déposent des brevets pour des pneumatiques démontables pour bicyclette en 1891. Ils appliquent cette technique aux voitures qu’ils équipent de pneumatiques démontables.

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Photinos Panas (1832-1903) rappelle que Robert Bunsen (1811-1899) était membre associé de l’Académie de médecine depuis 1867, qu’il a eu une longue carrière comme savant et comme professeur en physique et en chimie. Après avoir occupé différents postes, il arrive dès 1852 à Heidelberg (Bade Wurtemberg). Ses recherches portent sur l’arsenic puis, avec Gustav Kirchhoff (1824-1887) sur la spectroscopie ce qui leur a permis d’identifier deux nouveaux corps le césium et le rubidium.

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Robert Wilhelm Bunsen (1811-1899) est né à Göttingen (Basse Saxe). Il a entrepris des études dans cette ville puis est allé à Paris, Berlin et Vienne. Il est nommé en 1856 professeur de chimie à Kassel (Hesse), il ira ensuite à Marbourg (Hesse), Breslau (Silésie) et à Heidelberg (Bade Wurtemberg). Il est principalement connu pour ses travaux en analyse spectrale réalisés avec Gustav Kirchhoff (1824-1887) ainsi que pour le brûleur à gaz qui est nommé bec Bunsen.

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Jean-Marie Michel retrace les découvertes successives ainsi que les applications industrielles qui ont conduit des polymères naturels aux polymères de synthèse. Il insiste sur le fait que le travail était empirique au XIX^e siècle ainsi qu’au début du XX^e et que c’est un chimiste allemand Hermann Staudinger (1881-1965) qui a été le premier théoricien de cette chimie macromoléculaire. Au XIX^e siècle, Henri Braconnot (1780-1855) met au point la nitrocellulose à Nancy, c’est le premier polymère artificiel puis John Wesley Hyatt (1837-1920) le celluloïd auxÉtats-Unis. Ces produits se présentent sous forme de fils, de pellicules photographiques, de vernis… Au début du XX^e siècle, ce sont le formol et le phénol qui sont utilisés pour obtenir des produits thermodurcissables. Après la première guerre mondiale, l’Allemagne puis les États-Unis développent la production de polymères synthétiques, la France prend du retard. Après la seconde guerre mondiale, on assiste à des regroupements d’entreprises et à des spécialisations.

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L’azoture de sodium préparé dans l’industrie est un composé ionique qui se décompose à une température supérieure à 275 °C sous la pression normale. Cette réaction connue dès les années 1930 a trouvé une application importante pour la sécurité routière : l’airbag. Dans l’airbag, l’azoture de sodium est décomposé thermiquement. Un circuit électrique est fermé lors d’un choc et provoque une étincelle qui enflamme un mélange de nitrate de sodium et de bore, la chaleur engendrée permet la décomposition de l’azoture de sodium en moins de 40 ms. Il se forme du sodium qui doit être éliminé dans l’airbag. Un autre problème de sécurité est soulevé, celui des voitures dont l’airbag n’a pas été utilisé et qui ne servent plus car l’azoture de sodium est toxique. L’auteur précise que les azotures de métaux lourds sont beaucoup plus dangereux car leur décomposition est exothermique et explosive.

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Ce compte-rendu de visite donne un aperçu sur la fabrication de bougies et de savons au début du XX^e siècle. Les matières premières sont des graisses qui sont des esters de l’acide stéarique et de l’acide oléique. Elles sont hydrolysées par un traitement à l’ébullition dans une solution d’acide sulfurique. Puis les acides libérés sont neutralisés en autoclave avec de l’eau et du lait de chaux. Les produits obtenus sont séparés. Les sels de calcium (savons) sont traités par l’acide sulfurique et on obtient un mélange d’acide stéarique et d’acide oléique. Ils sont séparés. L’acide stéarique sert à fabriquer des bougies. L’acide oléique sert à la préparation des savons. L’autre produit, la glycérine, est livré à des entreprises spécialisées.

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L’auteur situe Antoine Baumé (1728-1804), chimiste apothicaire, manipulateur de talent, dans les grands courants scientifiques de son époque et expose les arguments qu’il a développés en faveur de la théorie du phlogistique. Baumé a défini une échelle universelle pour l’aréomètre inventé par Réaumur. Il a contribué à la naissance d’une industrie chimique avec des ateliers de fabrication de produits (chlorure d’ammonium…) pour lesquels il met au point des procédés. Ses ouvrages ont connu un énorme succès.

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