Ce n’est pas Alfred Nobel qui a découvert le trinitroglycérol mais c’est lui qui a trouvé la substance, le fulminate de mercure, permettant l’explosion du nitroglycérol. Puis, il met au point l’obtention de la dynamite et dépose des brevets. Cet explosif peut avoir des utilisations positives pour l’homme mais aussi négatives. C’est pourquoi lorsqu’il rédige son testament à Paris le 27 novembre 1895, il laisse sa fortune pour créer une fondation qui gèrera le capital afin que les revenus soient distribués chaque année à titre de récompense aux personnes qui ont rendu à l’humanité de grands services dans les domaines suivants : physique, chimie, médecine ou physiologie, littérature et paix.

Fritz Haber est un chimiste allemand qui a réalisé la synthèse de l’ammoniac à partir de ses éléments. Cette synthèse est importante pour la fabrication d’engrais et d’explosifs. Il a obtenu le prix Nobel de chimie en 1918 pour avoir mis au point ce procédé. Mais pendant la première guerre mondiale, il est à l’origine de l’utilisation de gaz toxiques comme le chlore et le Zyklon B qui sera utilisé dans les camps d’extermination lors de la seconde guerre mondiale. C’est pourquoi l’attribution du prix Nobel fit scandale.

Le glucose, isolé du raisin en Espagne par Joseph Louis Proust (1802), a fait l’objet de tentatives de fabrication en grand en France entre 1807 et 1811, dans le contexte du Blocus Continental. L’affaire éclaire certains aspects du fonctionnement de la communauté des savants, le rôle des pouvoirs publics dans la naissance et l’échec d’une entreprise industrielle. Elle annonce la séparation des fonctions du savant et du manufacturier. L’article analyse les causes de l’échec et les difficultés du passage d’un procédé de laboratoire à une industrie.

Ce rapport trace l’historique des connaissances sur l’amidon en 1833, de sa transformation en produits intermédiaires (ou dextrine) et sucre et des essais d’utilisation industrielle. Parallèlement les fabrications de la bière et de l’alcool de fécule faisaient l’objet de recherches dans lesquelles s’était illustré le manufacturier Dubrunfaut. Dumas décrit les expériences d’hydrolyse de l’amidon en présence d’orge germée, réalisées par Payen et Persoz, et leurs tentatives pour isoler, de l’orge germée et d’autres semences, le « principe actif » de la transformation, qu’ils nomment diastase. Devenue le nom générique des catalyseurs biochimiques, diastase est aujourd’hui remplacée par enzyme.

Léon Velluz, pharmacien et chimiste, s’est illustré dans la recherche pharmaceutique. On lui doit la fondation et la direction du centre de recherche des usines Roussel-UCLAF où son équipe isole un précurseur thermique de la vitamine D, met au point un appareillage original de mesure du dichroïsme circulaire et réalise la synthèse multistade stéréospécifique d’hormones stéroïdes, cortisone et hormones sexuelles. Président de la Société chimique de France en 1955-1956, académicien en 1961, Velluz est l’auteur de biographies bien documentées de Lavoisier, Berthelot, Priestley… et d’une série d’articles sur d’autres chimistes écrits dans un style plein d’agrément.