Après un bref rappel sur la notion de chiralité et de son importance dans le monde du vivant, l’auteur rappelle comment obtenir un seul énantiomère. À côté de la séparation d’un mélange racémique et de la synthèse asymétrique stœchiométrique, il montre le grand intérêt à faire plutôt appel à des catalyseurs chiraux. Des exemples industriels illustrent le propos, en particulier dans le domaine pharmaceutique.

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Les plantes fournissent tout ce dont on a besoin pour vivre et se soigner. L’humanité a accumulé une quantité considérable de connaissances sur les plantes auxquelles on s’intéresse aujourd’hui pour créer de nouveaux médicaments. De l’identification à la synthèse du principe actif, puis à la fabrication du médicament, le chimiste devient industriel. Ce travail est expliqué sur des exemples dont ceux de l’aspirine et de deux grands anticancéreux le taxotère et la navelbine.

Nous rêvons de remplacer le pétrole, matière première à la base de tous les produits ou presque dont nous avons besoin au quotidien. Sur des exemples actuels, cet article fait le point et explique l’utilisation les produits végétaux comme matière première pour une « chimie classique ».

Les transformations naturelles dont la biologie donne tant d’exemples sont les nouveaux procédés de biotechnologie, dont le plus connu est celui de la fermentation. Les perspectives de développements des applications à moyen terme sont présentées : biocarburants , chimie biosourcée.

À plus long terme, on sait déjà utiliser des micro-organismes adaptés à la tache chimique qu’on leur demande. Les usines cellulaires qui constituent les réacteurs biotechnologiques d’aujourd’hui vont devenir de plus en plus spécifiques et performants.

La beauté de la peau joue un rôle important à la fois pour le moral et pour la vie sociale et les valeurs changent selon les époques, les pays, les civilisations, les modes de vie, les âges, les sexes. Cet article explique ce qui est important pour les adolescents des deux sexes pour protéger et embellir la peau afin de garder ce précieux capital pour le futur. Les principaux types de cosmétiques, la mesure de leur efficacité et l’évaluation de leur sécurité sont présentés.
 

À partir d’exemples, cet article montre que la chimie est largement présente à tous les niveaux de la recherche et développement, de la fabrication, du packaging et de la sécurité des produits d’hygiène au quotidien. La chimie de base est classique mais l’innovation intervient à tous ces niveaux pour adapter cette large gamme de produits aux attentes des consommateurs : sur l’efficacité, la facilité d’utilisation, la sécurité, le respect de l’environnement et les qualités sensorielles de ces produits.

Les principaux champs d’application de la chimie dans le domaine de la santé sont présentés, notamment dans la compréhension du vivant et des mécanismes physiopathologiques (dont le rôle du monoxyde d’azote NO et des enzymes) et la recherche et la mise au point des médicaments. Les applications dans les autres domaines (outils de diagnostic, prothèses, vaccins) sont résumées.

Les propriétés sensorielles, nutritives et sanitaires d’un aliment dépendent de sa transformation dans l’organisme. Toutes les étapes de cette transformation sont expliquées ainsi que le rôle des molécules clés telles que l’ATP, les protéines d’activité biologiques ou de transport, les vitamines et les oligo-éléments.

Dans la voiture nous sommes entourés de chimie : la carrosserie, l’habitacle et les quatre roues et leurs pneus. Cet article explique sur les exemples de ces différents points ce que la chimie et notamment celle de l’aluminium, des polymères et du caoutchouc, apporte à l’industrie automobile d’une part et à la dépollution automobile d’autre part.

Dans la maison et la cuisine nous sommes entourés d’objets qui ont été créés et sont en continuelle évolution pour améliorer notre confort et faciliter notre vie : les matériaux de construction, les isolants, les métaux et notamment le cuivre dans ses nombreuses applications, les ustensiles et matériels de cuisson comme la poêle Tefal ou les plaques de cuisson. Sur tous ces exemples, cet article permet de découvrir et de comprendre la chimie utilisée tous les jours sans le savoir.

J.-B. Boussingault (1802-1887) est considéré par les agronomes comme le fondateur de la chimie agricole. Il a pratiqué de nombreuses analyses élémentaires quantitatives de sols, d’engrais et de végétaux dans son laboratoire d’été du Liebfrauenberg. J.-A. LeBel (1847-1930) nous a laissé la théorie du carbone asymétrique (1874) et la Société chimique de France a hérité de lui ses locaux à Paris ; il était le neveu de Boussingault.

Libres ils l’ont été par leurs parcours peu ordinaires. Le premier ne s’engage dans une carrière universitaire qu’après dix ans d’aventures (1822-1832) en Amérique du sud (Colombie, Vénézuéla, Bolivie…) sur lesquelles il nous a laissé de savoureux Mémoires.  Le 6 juin 1862, Napoléon III avait souhaité l’interroger sur son expérience au moment où il entreprenait la guerre du Mexique. À sa liberté d’expression Boussingault ajoutait quelque maligne insolence à propos du passé de l’Empereur : « Vous avez été attaché à l’état-major du général Bolivar ? – Oui, Sire, en qualité d’ingénieur, mais il y a bien des années. Aux yeux du Gouvernement français et des monarchistes, j’étais un flibustier ; au reste, Votre Majesté n’ignore pas, qu’en politique, chacun dans sa jeunesse a été plus ou moins flibustier ».

Bien que lié à de nombreux chimistes universitaires qu’il avait fréquentés, notamment au laboratoire de Wurtz, LeBel ne fit pas carrière à l’université. Il exploitait une mine d’asphalte à Pechelbronn en Alsace. Passionné par la préhistoire, il achète en 1912 la grotte de Laugerie-Basse près des Eyzies-de-Tayac en Dordogne qu’il a léguée à la Société chimique de France. Il en avait confié l’exploitation à J. Maury, membre délégué de la Société préhistorique française, avec lequel il découvrit la grotte du Grand Roc.

Les Archives de l’Académie des sciences conservent une lettre de LeBel datée de 1924 dans laquelle il dépeint son oncle avec une aussi grande liberté d’expression. “L’idée de parler de Boussingault est très tentante mais le sujet est un peu vaste, car l’homme est encore plus intéressant que le chimiste et le plus amusant est difficile à insérer dans un laïus officiel”. Au moment de la nomination d’un chimiste qu’ils n’aimaient pas, voici le commentaire de Boussingault rapporté par son neveu : « Un imbécile de plus à la Sorbonne ou à l’Académie ne compromet aucunement la France, tandis qu’à la tête d’une armée il peut être très dangereux, la preuve c’est Mac Mahon qui a sacrifié son armée dans la plaine d’Alsace [en 1870] au lieu de défendre les Vosges ! |...].
Sa conversation fourmillait de traits d’esprit et de bons avis et quand il m’appelait imbécile je me réjouissais à l’avance sachant qu’il allait me dire quelque chose d’amusant ; une fois je lui racontai que j’avais accepté de faire quelques articles pour le Dictionnaire de chimie (de Wurtz). « Je ne te croyais pas aussi bête ; Wurtz aurait bien trouvé quelqu’autre faible d’esprit qui aurait fait cela aussi bien ! – Mais c’est un ouvrage fort utile ! – Sans doute mais les vidangeurs aussi sont fort utiles, tu ne vas pas pomper la m… à leur place. »Je me le suis tenu pour dit [...]”. C’est ce que confirme l’examen des articles du dictionnaire.

“Boussingault appelait notre chimie organique la science de la tralalamine, quand on a fait l’isomère α on fait le β et le γ, ensuite on les méthyle, éthyle etc tâchez de trouver une voie plus nouvelle ! [...] J’ai trouvé aux Eyzies une grotte ravissante avec des stalactites épatants ; si vous avez un quart d’heure, voyez-les chez moi, je vous autorise à prendre les plus beaux à la condition de les montrer au public.”

  

Joseph-Achille LeBel (source WIkimedia)	Jean-Baptiste Boussingault (source Wikimedia)

Pour en savoir plus

Mémoires de J.-B. Boussingault, tome deuxième (1822-1832), Chamerot et Renouard, Paris, 1896

 Joseph-Achille Le Bel (1847-1930) de Claude Millot, in Itinéraires de chimistes 1857-2007, coord. L. Lestel (2008)

Jean-Claude Streicher, Joseph Achille Le Bel, Jérôme Do Bentzinger éd. (2015)

Boussingault, Jean-Baptiste (1802-1887), Professeur d’Agriculture (1845-1848), de Chimie agricole (1851-1887), de Jean Boulaine, in Les professeurs du Conservatoire national des arts et métiers, t. A-K, INRP, CNAM (1994) ; Histoire des pédologues et de la science des sols, INRA (1989)

Un aspect peu connu de l’œuvre de J.-B. Boussingault de M. Lenglen, Beauvais Imprimerie centrale administrative (1937)

J. Maury, Laugerie Basse, Les fouilles de M. J. A. Le Bel, Le Mans, Imprimerie Monnoyer (1934)

Boussingault, de F. W. J. McCosh, D. Reidel Publ. Co (1984)