Les systèmes photosensibles des algues unicellulaires reposent sur une opsine microbienne (famille de protéines capables de réagir à l’énergie lumineuse grâce à sa liaison avec un chromophore), une pompe ou un canal ionique photoactivable.

La thérapie optogénétique propose d’utiliser les opsines d’algues ou de bactéries pour redonner une perception visuelle à des patients aveugles. Le principe repose sur l’injection dans l’œil d’un vecteur de thérapie génique qui introduit le code génétique de l’opsine microbienne dans un neurone rétinien pour le faire devenir photosensible.

Cette approche a été développée sur des modèles animaux et l’efficacité a été récemment montrée sur des primates non-humains, ouvrant ainsi la voie aux premiers essais cliniques.