Le sapin de Noël

Une histoire plusieurs fois centenaire 

« Mon beau sapin roi des forêts que j’aime ta verdure… », ce chant de Noël rappelle chez beaucoup de Français leur jeunesse à l’approche des fêtes. Dès le début décembre ils achètent nombre de sapins. Il s’en vend près de 6 millions, 5 millions de sapins naturels et 1 million de sapins artificiels. Cette tradition remonte aux temps les plus anciens. Dès l’Antiquité, les Romains fêtaient fin décembre le solstice d’hiver qui voyait la « renaissance du soleil » en accrochant des branches de conifères à leurs maisons. Au XIIe siècle on retrouve une tradition celtique du même type. Mais c’est en 1521 que l’on retrouve une trace de cet arbre décoré pour Noël en Alsace, dans les archives de la ville de Sélestat. C’est venue de Pologne que s’inscrit plus tard en France la tradition avec Marie Leszczynska, épouse de Louis XV, qui installe un sapin décoré de pommes et de friandise à Versailles en 1738. Progressivement la tradition s’établit sur le territoire français, après les pays de l’est de l’Europe.

Les sapins décorés

Actuellement la production d’un sapin pour les fêtes demande 5 à 10 ans. Elle se fait en culture et non plus dans les forêts. On vend près de 78% de sapins de Nordmann (Abies nordmanniana), 19% d’épicéas (Picea abies) et 3% d’autres types. La principale région de production se trouve dans le Morvan et dans les régions montagneuses comme en Franche-Comté, en Corrèze, le Limousin, les Ardennes et le Jura. L’épicéa, qui est le moins cher et le plus commun, dégage de bonnes odeurs (1) mais perd ses aiguilles. Évitez d’avoir un chat acrobate si vous ne voulez pas balayer un tapis d’aiguilles tous les jours. Plus cher le Nordmann avec une teinte vert sombre et au doux toucher est moins odiriférant mais il ne perd pas ses aiguilles. Le sapin noble (Abies nobilis) dégage plus de 40 odeurs fraiches et boisées ; souvent vendu en pot il ne perd pas non plus ses aiguilles. Pour les décorations, les guirlandes imitant les aiguilles en aluminium brillant et les guirlandes lumineuses avec des petites lampes électriques sont remplacées maintenant par des LED multicolores bien plus économiques et robustes. Notons en passant que l’électricité a permis de remplacer les petites bougies qu’on fixait sur les branches avec de petites pinces et qui furent responsables de nombreux incendies !

Le sapin écologique

Les sapins naturels dégagent plus ou moins des odeurs fraiches et boisées qui sont dues à des composés olfactifs (2) comme la pinène (C₁₀H₁₆) présente sous deux formes isomères.

L’α-pinène présente dans l’essence de térébenthine est aussi connue comme antiseptique, elle es aussi présente dans la sauge. L’autre odeur fraiche du sapin est celle de l’acétate de bornyle à l’odeur de résine naturelle qui est aussi utilisé dans les parfums ou les désodorisants (3). Synthétisé par plusieurs arbres de la famille des conifères on s’en sert en phytothérapie pour ses propriétés sédatives. Pour rester écolo, ne projetez pas un spray de neige artificielle sur les branches, ces bombes contiennent des fibres broyées de coton ou de polyester avec un peu de colle et du formaldéhyde, projetées par un gaz sous pression inflammable. Pensez aussi à la vie d’après pour votre sapin. S’il est en pot replantez le dans le jardin ou dans un espace public, vous pourrez l’utiliser de nouveau l’an prochain. Sinon beaucoup de municipalités ont mis à disposition des espaces de collectes. Broyés, les arbres vont servir à fabriquer du compost. Une tonne d’aiguilles broyées donne environ 400 kg de compost (4). Mieux l’ONF avec certaines municipalités de la côte Atlantique collecte les sapins en janvier pour les déposer sur les dunes. Ils constituent des obstacles au sable balayé par le vent et fixent le cordon dunaire. Bien sûr, les sapins qui ont été floqués de neige artificielle ne sont pas utilisables.

Enfin, si vous n’avez pas de sapin, profitez de la chimie extractive (5) pour une aromathérapie avec les huiles essentielles. L’huile de coriandre, l’essence d’orange douce, la cannelle de Ceylan ou l’huile de sapin bouvier vous fourniront une ambiance reposante, à condition de ne pas abuser de vos diffuseurs (6).

Jean-Claude Bernier
décembre 2024

Pour en savoir plus
(1) Le laboratoire des odeurs, vidéo de la série Des Idées Plein la Tech', Réalisation : F. Demerliac ; Production : Fondation de la Maison de la Chimie / Virtuel
(2) La chimie et les produits d’hygiène et de soins corporels, C. Agouridas, J.-Cl. Bernier, D. Olivier et P.Rigny, La chimie dans la vie quotidienne, collection Chimie et... Junior (EDP Sciences, Fondation de la Maison de la Chimie, 2018)
(3) Formulation des parfums et chimie verte, A. Pichard, M. Savignac et J.-Cl. Bernier, fiche Chimie et …en fiches, Mediachimie.org
(4) Transformer les déchets en ressources, conférence M. Olivier, colloque Chimie et grandes villes, novembre 2023, Fondation de la Maison de la Chimie
(5) Vision d’avenir de l’industrie dans le domaine des parfums, arômes, senteurs et saveurs, conférence d'Éric Angelini, colloque La chimie et les sens, février 2017, Fondation de la Maison de la Chimie
(6) La bonne chimie est-elle dans le bon dosage ?, C. Agouridas, Question du Mois, Mediachimie.org

Crédit illustration : Gerd Altmann - Pixabay