La chromatographie d’exclusion stérique (SEC) permet de déterminer un histogramme des masses molaires en nombre (M_n) et des masses molaires en masse (Mw) d’un polymère ainsi que son indice de polymolécularité. Il s’agit d’une méthode de chromatographie en phase liquide où la phase stationnaire est constituée d’un gel mésoporeux, et la phase mobile d’une solution très diluée de polymères à analyser. Les chaînes les plus longues éluent rapidement contrairement aux chaînes courtes qui pénètrent dans les pores du gel et sont ainsi retardées. La séparation apparait donc dans l’ordre des tailles décroissantes. Il est nécessaire d’effectuer un étalonnage préalable (avec un étalon présentant le même type de conformation que le polymère étudié) pour pouvoir relier le temps de rétention à la longueur de la chaîne. Les méthodes de détection sont diverses en fonction de la nature de la grandeur étudiée : spectroscopie UV, diffusion de Rayleigh, viscosimétrie.

Le couplage entre la SEC et la diffusion multi-angle de la lumière permet de s’affranchir de l’étalonnage. Le rayon hydrodynamique du polymère peut, quant à lui, être déterminé en associant deux autres techniques, la diffusion quasi-élastique de la lumière ou une mesure viscosimétrique.

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