Jusqu’au XVIIe siècle, l’objectif est de préparer des extraits végétaux utilisables par l’apothicaire pour la confection de remèdes. L’agent principal de ces opérations est le feu. On ne cherchera qu’ensuite à séparer et à identifier les fonctions pharmacologiques des constituants par des méthodes plus douces et plus sélectives mettant en œuvre des solvants.