Dmitri Ivanovich Mendeleïev était né à Tobolsk dans un milieu modeste mais instruit, indépendant et libéral. Au cours de ses études supérieures à Pétersbourg, il présente un travail documentaire sur l’isomorphisme. Souffrant d’hémoptysies, il obtient d’enseigner aux lycées de Simféropol et d’Odessa ; il soutient une thèse sur les volumes spécifiques.

En 1859 il fait un stage à Heidelberg près de Robert Wilhelm Bunsen (1811-1899). En 1860 il participe au Congrès de chimie de Karlsruhe. En 1861 il écrit un Manuel de chimie organique dans lequel il développe les théories de Gerhardt.

De 1870 à 1871, il écrit ses Principes de chimie, puis son Système naturel des éléments. Il y propose un classement périodique logique des corps purs simples qui connaît une portée considérable due à sa valeur prédictive. Si la découverte des transmutations spontanées bouscule un moment la conception d’éléments assignés à une place fixe, la classification de Mendeléïev ne sera pas remise en question.

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