| Qu’est-ce qu’une attaque chimique ?

Après les attentats abominables qui ont entaché le 13 novembre dernier et révulsé tous les Français, nous avons entendu les hautes autorités de l’État nous mettre en garde sur l’éventualité d’une guerre chimique. Qu’est-ce que cela signifie ? C’est la dispersion dans des endroits clos de gaz toxiques susceptibles d’altérer gravement la santé des personnes présentes et même de les empoisonner mortellement.

Quels sont ces gaz chimiques ? La célébration du centenaire de la grande guerre (1) [3] a jeté quelques lumières sur ces gaz dont on rappelle la première attaque en avril 1915 par le chlore (2) [4].

Au cours du conflit 1914-1918, les gaz utilisés ont été de plusieurs types :

• les suffocants tels le chlore (Cl₂) ou le phosgène (COCl₂) qui détruisent les alvéoles des voies respiratoires ;
• les sternutatoires dérivés de l’arsine non mortels mais provoquant éternuements et nausées ;
• les vésicants très agressifs comme l’ypérite ou gaz moutarde S(CH₂CH₂Cl)₂ qui par contact produisent des brûlures, des aveuglements et attaquent les poumons (3) [5].

Les quantités à mettre en œuvre ou à déverser par de nombreux fûts ou des obus volumineux rendent difficile leur utilisation en pleine ville par des terroristes, sauf par attaque aérienne qui aurait échappé à la sécurité militaire aérienne.

Plus dangereux sont les organophosphorés dérivé de l’isopropanol comme le Tabun ou le Sarin (4) [6] qui à concentration modérée par inhalation entrainent la paralysie respiratoire. C’est ce dernier qui fut utilisé en 1995 dans le métro de Tokyo par des terroristes de la secte Aun Shinrikyo qui a coûté la vie à 12 personnes et intoxiqué momentanément plusieurs milliers d’usagers. L’antidote principal est l’atropine par voie intraveineuse. C’est probablement la menace la plus dangereuse avec ces gaz innervants comme le VX, encore plus mortel. Cependant, leur synthèse reste assez complexe et dangereuse, difficile à réaliser sans équipements spécialisés et des chimistes professionnels. Par ailleurs, les méthodes nanotechnologiques (5) [7] de détection de traces de ces dérivés (6) [8] et d’explosifs sont de plus en plus perfectionnées (7) [8] et à la disposition de la police scientifique (8) [9].

Jean-Claude Bernier
novembre 2015

Quelques ressources pour en savoir plus :

(1) 1914-1918 : la guerre chimique [3]
(2) Berthollet, le pharmacien Curaudau et l’identification du chlore [4]
(3) Il y a cent ans : la guerre chimique [5]
(4) De la difficulté d’éliminer les « armes chimiques » de Syrie [6]
(5) Les nouvelles techniques d’investigation des explosifs [7]
(6) La chimie au service de la sécurité de nos concitoyens [8]
(7) Déjouer le terrorisme chimique : l’apport des nanotechnologies et des détecteurs de gaz toxiques [10]
(8) La police scientifique [9]